Qu'est-ce que la silsila ? La chaîne des cheikhs jusqu'au Prophète

La silsila est la chaîne de maîtres par laquelle le cheikh d’un ordre soufi remonte jusqu’au Prophète, en passant par les cheikhs qui l’ont précédé. Le mot signifie « chaîne » en arabe. Dans la science du hadith, la liste des transmetteurs d’un récit jusqu’au Prophète s’appelle l’isnad ; la silsila soufie repose sur la même idée : on demande de qui un cheikh a reçu la méthode qu’il enseigne, et la chaîne doit atteindre la source sans rupture. Cet article présente ce qu’est la silsila, par quels Compagnons elle s’est établie, comment l’ijaza est donnée, son parallèle avec la science du hadith et les limites de la silsila.

Ce qu’est la silsila

La silsila n’est pas un arbre généalogique mais un registre de transmission. Chaque maillon correspond à une relation réelle entre un maître et un élève : un disciple a passé des années auprès d’un cheikh, a appris de lui la méthode, a reçu la permission d’enseigner et a transmis l’enseignement à son tour. La chaîne ne repose pas sur la descendance ; un fils n’hérite pas à la naissance du rang de cheikh de son père. Le disciple reçoit l’ijaza au terme d’une longue formation, par le service et par un changement de caractère que son entourage peut lui aussi constater.

Dans la plupart des silsilas, les premiers maillons sont communs. Hasan al-Basri (m. 110/728), le prédicateur ascète de Bassora, se trouve en tête de nombreuses chaînes et relie la génération des Compagnons à celles qui ont suivi. Junayd de Bagdad (m. 297/909) figure dans la silsila de presque tous les grands ordres ; c’est pour cette raison que les manuels soufis l’appellent sayyid al-ta’ifa, le maître de la communauté. Les noms d’une silsila ne sont pas énumérés pour l’ornement ; chacun indique de qui à qui la méthode est passée.

Pourquoi la chaîne importe

La silsila rend vérifiable la prétention au rang de cheikh. On sait et on demande de qui un cheikh a reçu son ijaza ; la méthode enseignée par une personne sans ijaza n’est que son opinion personnelle. Pour cette raison, les manuels soufis rejettent la fonction de cheikh sans ijaza.

Le verset cité comme fondement est le suivant : « Ô vous qui croyez, craignez Dieu et soyez avec les véridiques » (sourate at-Tawba 9:119). Les manuels soufis comptent ce verset comme la preuve du sohbet et de la fréquentation d’un cheikh ; le verset n’ordonne pas de croire les véridiques mais d’être avec eux. La silsila est le registre de cette compagnie prolongée à travers les siècles.

Deux lignées : Ali et Abu Bakr

Les silsilas des ordres atteignent le Prophète par deux Compagnons. Tous les ordres, à l’exception des Khwajagan-Naqshbandiyya, font remonter leur silsila au Prophète par Ali : la Qadiriyya par Abd al-Qadir al-Jilani (m. 561/1166), la Shadhiliyya, la Mevleviyya, la Khalwatiyya, la Chishtiyya et la Suhrawardiyya appartiennent toutes à cette lignée. Ali est rappelé par le récit « Je suis la cité du savoir et Ali en est la porte » ; les savants du hadith ont discuté la chaîne de ce récit.

Dans la Naqshbandiyya, il existe deux silsilas, l’une qui atteint Abu Bakr et l’autre qui atteint Ali, et dans cet ordre la silsila d’Abu Bakr a fini par être regardée comme la principale. Les sources naqshbandies rapportent qu’Abu Bakr reçut le dhikr caché du Prophète dans la grotte, pendant le voyage de l’Hégire, et elles fondent sur cet épisode la méthode du dhikr silencieux. L’Imam Rabbani (m. 1034/1624) décrit longuement les traits de cette silsila dans ses Maktubat. Les deux silsilas atteignent le Prophète, et les ordres reconnaissent mutuellement leurs chaînes.

Comment l’ijaza est donnée

Un murid (littéralement « celui qui veut, qui désire ») s’attache à un cheikh et suit la méthode que celui-ci lui fixe : le dhikr, le sohbet, le service, la muhasaba et, selon l’ordre, la khalwa. Pendant ce temps, le cheikh observe l’état du disciple et lui montre les défauts qu’il ne voit pas en lui-même. Quand le cheikh juge le disciple prêt, il lui donne l’ijaza, c’est-à-dire la permission de former d’autres personnes. Le disciple qui a reçu l’ijaza est désormais cheikh ; son nom s’ajoute à la silsila et la chaîne s’allonge d’un maillon. L’ijaza n’est pas une cérémonie mais un témoignage : la méthode peut être transmise sans altération.

Les ordres ont aussi conservé leurs silsilas par écrit. La silsila naqshbandie est exposée maillon par maillon dans des ouvrages comme les Rashahat Ayn al-Hayat d’Ali ibn Husayn Safi (909/1503). La silsila qadirie se compte du cheikh vivant jusqu’à Abd al-Qadir al-Jilani, et de lui jusqu’à Ali. Le Tchelebi placé à la tête de l’ordre mevlevi a généralement été choisi parmi les descendants de Rumi par Sultan Walad.

Le parallèle avec la science du hadith

Les savants du hadith ont fixé des critères pour évaluer les transmetteurs : la fiabilité (thiqa), la sûreté de la mémoire, la probité et la continuité de la chaîne. Un récit à chaîne rompue (munqati’) est tenu pour faible ; un récit dont les transmetteurs sont fiables et la chaîne ininterrompue (muttasil) est tenu pour authentique. Les mêmes questions sont posées à la silsila soufie : la chaîne est-elle continue, chaque cheikh était-il reconnu en son temps, chaque maillon a-t-il réellement étudié auprès du précédent, et le cheikh l’a-t-il montré par les disciples qu’il a formés ?

Les premiers manuels soufis appliquent cette méthode de façon délibérée. Al-Qushayri (m. 465/1072), au début de sa Risala, rapporte la vie et les paroles de plus de quatre-vingts soufis et donne ces paroles avec leurs chaînes ; son but est de montrer que le soufisme est une science transmise. Al-Hujwiri (m. v. 465/1072) suit la même voie dans le Kashf al-Mahjub et appuie chaque opinion sur un soufi nommé. Les Nafahat al-Uns d’Abd al-Rahman Jami (883/1478) comptent parmi les sources principales qui rassemblent la vie des soufis figurant dans les silsilas.

Le cheikh et le livre

Les manuels soufis affirment que cette science ne s’apprend pas dans les livres seuls, parce que ce qui est transmis n’est pas une information mais une formation. Le cheikh voit le défaut que le disciple ne voit pas en lui-même et donne à chacun une pratique adaptée à son état. La parole attribuée à Bayazid Bistami, « Celui qui n’a pas de cheikh, son cheikh est Satan », se lit en ce sens : le nafs qui entreprend de se former lui-même ne voit pas son propre défaut. En même temps, l’affiliation à un ordre n’est pas obligatoire ; ce qui est obligatoire, c’est la purification du nafs (Qu’est-ce qu’une tariqa ?).

Al-Ghazali (m. 505/1111) est l’exemple le plus souvent cité ici. Alors qu’il dirigeait l’enseignement à la Nizamiyya de Bagdad, il quitta son poste en 488 (1095), et dans al-Munqidh min al-dalal il rapporte, d’après sa propre expérience, que le savoir des livres ne suffit pas à la formation du nafs. Ce témoignage a du poids dans les manuels soufis parce qu’il vient d’un savant qui faisait autorité dans les sciences extérieures.

Les limites de la silsila

Le respect dû aux noms de la silsila ressemble au respect accordé aux transmetteurs du hadith ; l’enseignement ne conduit pas à eux mais à Dieu. La silsila ne garantit pas que chaque personne de la chaîne ait été un saint ; des silsilas forgées ont aussi existé. C’est pourquoi la tradition examine, avec la silsila, le savoir du cheikh, la conformité de sa vie à la Sunna et l’état des disciples qu’il a formés.

Certains ordres admettent la transmission uwaysie : de même qu’Uways al-Qarani reçut un bienfait spirituel du Prophète sans l’avoir jamais rencontré, une personne peut recevoir en esprit la formation d’un cheikh qui n’est plus vivant. La transmission uwaysie est l’exception ; la voie principale est la transmission de personne à personne.

La chaîne vivante aujourd’hui

Chaque ordre actif conserve encore aujourd’hui sa silsila et la récite dans ses assemblées de dhikr. Dans un sema mevlevi, dans un khatm naqshbandi, dans une assemblée de dhikr qadirie ou shadhilie, le cheikh qui dirige la réunion est relié maillon par maillon au Prophète ; cette continuité est regardée comme ce qui fait de l’assemblée une transmission et non une invention. Les silsilas des grands ordres sont conservées dans des sources écrites ; à l’époque ottomane, les silsilas des cheikhs mevlevis et khalwatis apparaissent aussi dans les registres d’archives. Les états que le soufisme appelle ma’rifa et ihsan passent, selon la tradition, non par le livre mais par cette chaîne, de maître à élève.

Sources

• Coran : sourate at-Tawba 9:119
• Al-Qushayri, al-Risala al-Qushayriyya (438/1046)
• Al-Hujwiri, Kashf al-Mahjub (m. v. 465/1072)
• Al-Ghazali, al-Munqidh min al-dalal
• Abd al-Rahman Jami, Nafahat al-Uns (883/1478)
• Ali ibn Husayn Safi, Rashahat Ayn al-Hayat (909/1503)
• Necdet Tosun, « Silsile », TDV İslâm Ansiklopedisi, vol. 37, Istanbul 2009, p. 206-207